В 7 веке нашей эры один человек запустил цепь событий, которые навсегда изменили мировой порядок.
Пророк Мухаммед объединил народы Аравийского полуострова через формирование ислама. Среди этих людей были как кочевые племена бедуинов, так и жители городов-оазисов, таких как Мекка и Медина. До времен Мухаммеда этот регион не считался серьезным соперником для могущественных соседних Персидской и Византийской империй. Но союз, созданный Мухаммедом, был не только религиозным, но и политическим: империя с Мединой была политическим сердцем и силой, с которой приходилось считаться.
Мухаммед был уникальным лидером. Он был членом курайшитов, племени, которое контролировало Мекку. После смерти Мухаммеда его близкие обсуждали, кто станет его преемником — спорный вопрос. Абу Бакр, тесть Мухаммеда, вышел победителем и стал новым халифом или преемником. В течение следующих 30 лет четыре халифа, все из племени Мухаммеда, завоевали обширные территории за пределами Аравии, включая своих могущественных соседей, персов и византийцев.
Но по мере расширения империи в ней росло инакомыслие и вспыхивала гражданская война. Четвертый халиф Али был убит. После этого к власти пришла династия Омейядов. Омейяды были из того же племени, что и Мухаммед, но из другого, соперничающего клана. Они расширили территорию империи от современной Испании до Индии и сделали Дамаск своей столицей. Но такая обширная империя, населенная множеством разных народов, была на грани конфликта и раскола. Омейяды стабилизировали его, заменив правящую элиту на завоеванных территориях мусульманскими чиновниками, в то же время в значительной степени сохранив повседневные обычаи местного населения, включая их религиозные предпочтения. Арабский язык использовался в качестве административного языка, объединяя политические дела по всей империи, но люди также продолжали говорить и писать на местных языках.
Тем не менее, многие в империи были недовольны правлением Омейядов и сомневались в легитимности династии. Семья Аббасидов извлекла выгоду из этих настроений, рекламируя себя как более прямых потомков пророка, хотя их фактическое отношение к Мухаммеду было более незначительным, чем они утверждали. Они свергли халифат Омейядов в 750 г. н. э., став второй великой династией Исламской империи.
Чтобы заявить о себе как о новых правителях, они снова перенесли столицу, на этот раз построив новый город: Багдад. При правлении Аббасидов элита вела роскошный образ жизни благодаря обширным торговым сетям, по которым в Багдад доставлялись товары и люди со всего известного мира. Византийская, персидская, индийская и арабская культуры и знания смешались, что привело к художественному и научному прогрессу. Халиф был богат и могуч за пределами воображения.
Но никогда не существовало четкой линии преемственности, определяющей, кто станет следующим халифом. Любой родственник бывшего халифа мужского пола имел право, поэтому братья, племянники и дяди боролись за власть. При дворе армейские офицеры, жены, наложницы и правительственные чиновники требовали свою долю казны. Поскольку халиф зависел от своего окружения, чтобы оставаться у власти, каждая смена власти открывала двери для фаворитизма и коррупции. Вне двора многие ставили под сомнение легитимность халифа, отмечая, что религиозный долг халифа к моральному совершенству противоречит декадентской демонстрации богатства двора.
В 1258 году н. э. монголы подошли к Багдаду. Они не встретили большого сопротивления, так как полностью разрушили город. Легенда гласит, что они завернули халифа в ковер и заставили лошадей затоптать его до смерти, и что река Тигр почернела от чернил брошенных в нее рукописей.
Осада Багдада обнажила давнюю реальность: веками халифы правили в основном символически. Местные лидеры по всей империи стали более могущественными и отказывались платить налоги, вместо этого тратя деньги на собственные дворы. Время единой исламской империи прошло, но ее влияние через письменный и устный арабский язык, ислам и идеи его величайших интеллектуалов оставило неизгладимый след в мире.
