Тибетское высокое плато находится на высоте около 4500 метров над уровнем моря, и только 60% кислорода находится в его воздухе в сравнении с обычной равниной. Пока посетители и недавние поселенцы борются с горной болезнью, коренные тибетцы бегут в горы. Эта способность возникает не в результате тренировок или практики, а в результате изменений нескольких генов, которые позволяют телу максимально эффективно использовать ограниченный кислород. Эти различия очевидны с момента рождения: тибетские младенцы в среднем имеют больший вес при рождении, более высокую степень насыщения кислородом и с гораздо большей вероятностью выживают, чем другие дети, рожденные в этой же среде.
Эти генетические изменения, по оценкам, произошли за последние 3000 лет или около того. Это может показаться долгим сроком, но это будет самая быстрая адаптация, когда-либо происходившая в человеческой популяции. Ясно, что человеческая эволюция еще не закончена - так каковы другие недавние изменения? И повлияют ли наши технологические и научные инновации на нашу эволюцию?
За последние несколько тысяч лет многие популяции развили генетическую адаптацию к местной среде. Люди в Сибири и высокой Арктике уникально приспособлены к экстремальным холодам. У них медленнее развиваются обморожения, и они могут продолжать пользоваться руками при минусовых температурах намного дольше, чем большинство людей. Они прошли отбор на более высокий уровень метаболизма, который увеличивает выработку тепла.
Южнее, народ баджау из Юго-Восточной Азии может нырять на 70 метров и оставаться под водой почти пятнадцать минут. На протяжении тысячелетий, живя в качестве кочевых охотников в море, они генетически запрограммированы необычно большими селезенками, которые действуют как запасы кислорода, позволяя им оставаться под водой дольше - адаптация, аналогичная адаптации морских котиков.
Хотя по сравнению с таким это может показаться заурядным, но способность пить молоко - еще одна такая адаптация. Все млекопитающие могут пить молоко матери в младенчестве. После отлучения они отключают ген, который позволяет им переваривать молоко. Но общины в Африке к югу от Сахары, на Ближнем Востоке и Северо-Западе Европы которые использовали молочных коров, за последние 7000-8000 лет быстро увеличили количество вариантов ДНК, предотвращающих отключение гена. По крайней мере, в Европе употребление молока могло дать людям источник кальция для производства витамина D, поскольку они переместились на север и количество солнечного света, обычного источника витамина D, уменьшилось. Хотя не всегда очевидным образом, все эти изменения повышают шансы людей дожить до репродуктивного возраста - это то, что движет естественным отбором, движущей силой всех этих эволюционных изменений.
Современная медицина устраняет многие из этих селективных факторов давления, поддерживая нас в живых, когда наши гены, иногда в сочетании с инфекционными заболеваниями, могли бы нас убить. Антибиотики, вакцины, чистая вода и хорошая санитария делают различия между нашими генами менее важными. Точно так же наша способность лечить детский рак, хирургическим путем извлекать воспаленные аппендиксы и рожать детей, чьи матери имеют опасные для жизни специфические для беременности состояния, - все это, как правило, останавливает естественный отбор, позволяя большему количеству людей дожить до репродуктивного возраста.
Но даже если у каждого человека на Земле будет доступ к современной медицине, это не означает конца человеческой эволюции. Это потому, что помимо естественного отбора есть и другие аспекты эволюции. Современная медицина создает генетические вариации, которые могли бы быть подвержены естественному отбору. подвержены так называемому генетическому дрейфу. При генетическом дрейфе генетические различия в популяции случайным образом меняются. На генетическом уровне современная медицина может увеличить разнообразие, потому что вредные мутации не убивают людей и, следовательно, не устраняются. Однако это изменение не обязательно означает наблюдаемые или фенотипические различия между людьми.
Исследователи также изучали, могут ли генетические адаптации к конкретной среде произойти очень быстро в результате эпигенетических модификаций: изменений не самих генов, а того, будут ли и когда определенные гены экспрессироваться. Эти изменения могут произойти в течение всей жизни и даже могут быть переданы потомству - но до сих пор исследователи расходятся во мнениях относительно того, действительно ли эпигенетические модификации могут сохраняться на протяжении многих поколений и приводить к длительным изменениям в популяциях. Могут быть и другие участники эволюции человека. Современная медицина и технологии очень новы, даже по сравнению с самыми быстрыми и недавними изменениями, произошедшими в результате естественного отбора, поэтому только время может сказать, как наше настоящее сформирует наше будущее.
