Однажды летним вечером в 335 г. до н. э. Александр Великий отдыхал на берегу Дуная после дня борьбы со скифскими племенами, когда к его лагерю подошла группа незнакомцев. Александр никогда не видел никого подобного этим высоким, сурово выглядящим воинам с огромными золотыми кольцами на шее и яркими плащами, поэтому он пригласил их на совместный пир. Они с гордостью называли себя кельтами, пришедшими из далеких Альп. Александр спросил, чего они больше всего боятся в мире, надеясь, что они скажут ему. Они засмеялись и сказали, что ничего не боятся.
Это один из самых ранних рассказов о древних кельтах. Хотя мы не знаем, откуда пришли первые кельты, ко времени Александра они распространились по Европе от Малой Азии на востоке до Испании и атлантических островов Британии и Ирландии на западе. Кельты никогда не были единой империей, они не строили городов или памятников. Вместо этого это были сотни независимых племен, говорящих на одном языке. У каждого был свой царь-воин и религиозный центр. Племена сражались друг с другом с таким же энтузиазмом, как и со своими врагами.
Немногие армии могли противостоять им. Несколько необычно для того времени то, что кельты верили в реинкарнацию - что они переродятся на Земле, чтобы снова жить, пировать и сражаться, что, возможно, способствовало их бесстрашию в битве. Некоторые из них дрались обнаженными, насмехаясь над броней своих врагов. Величайшим трофеем, которым мог обладать кельтский воин, была отрубленная голова врага. Они сохранили эти головы в сосудах с кедровым маслом и показали их гостям, приходившим к ним домой. Кельтские воины так ценились в древнем мире, что иностранные короли часто нанимали их в качестве наемных солдат для службы в своих армиях.
Но кельты были гораздо больше, чем просто воины. Среди них было много искусных мастеров, художников и великих поэтов, называемых бардами. Барды воспевали храбрые поступки своих предков и восхваляли достижения королей-воинов и сочиняли язвительные сатиры о трусливых или эгоистичных вождях.
Кельты поклонялись многим богам, и жрецы, известные как друиды, наблюдали за этим поклонением. Любой мог стать друидом, но обучение требовало многих лет изучения и запоминания - друидам не разрешалось записывать свои учения в письменной форме. Друиды руководили религиозными практиками и жертвоприношениями богам, но они также были учителями, целителями, судьями и учеными. Их настолько уважали, что они могли встать между враждующими племенами посреди битвы и призвать к прекращению битвы. Ни один кельт не осмелился бы навредить друиду или подвергнуть сомнению его решения.
Во II веке до нашей эры римляне начали вторжение на территорию кельтов, завоевав племена северной Италии. Вместо того, чтобы объединиться против римских легионов в ответ на это поражение, кельты сохранили свои племенные подразделения. Вскоре после этого пали испанские племена. В I веке до нашей эры Юлий Цезарь провел свои армии по Франции, используя взятки, угрозы и ложь, чтобы настроить племена друг против друга. Только в последние дни этой великой войны кельты объединились против общего врага под предводительством короля Верцингеторикса, но было уже слишком поздно. Бесчисленные воины и их семьи погибли или были порабощены, когда римляне завоевали Францию.
Кельтские племена Британии и Ирландии, защищенные окружающими водами, были последними противниками. Когда римляне наконец вторглись в Британию, королева Боудикка объединила свое племя в восстании после того, как ее муж был убит. Ей почти удалось изгнать римские легионы из Британии, прежде чем умереть, когда она вела последнюю битву с врагом.
К концу I века н. э. одна Ирландия, далеко в море, осталась непокоренной Римом. Там обычаи древних кельтов сохранились нетронутыми внешним миром еще долго после того, как сам Рим лежал в руинах.
