

Когда солнце встает над тихим коралловым рифом, одно животное нарушает утреннюю тишину. Эти рыбы-попугаи, названные в честь яркой чешуи и клювовидных зубов, питаются особенно хрустящим завтраком: камнями. Может быть, не сразу понятно, зачем какое-либо существо кусает камни на морском дне. Но диета этих ярких собирателей на самом деле играет ключевую роль в защите сложной экосистемы кораллового рифа.
Массивные коралловые рифы начинаются с крошечных личинок кораллов, которые оседают на твердой поверхности морского дна и превращаются в коралловые полипы. Со временем эти полипы образуют скелеты из карбоната кальция. Вместе колонии полипов образуют большие трехмерные структуры, которые составляют основу подводного мегаполиса. Эти коралловые комплексы полны укромных уголков и ущелий, в которых обитают и защищаются бесчисленные формы жизни. Несмотря на то, что коралловые рифы занимают менее одного процента дна океана, в этих плотных экосистемах обитает более двадцати пяти процентов морской жизни.

Многие рыбы используют кораллы в качестве укрытия для сна и спасения от крупных хищников в перерывах между походами в поисках водорослей. В качестве основного источника пищи для многих рифовых рыб и беспозвоночных водоросли жизненно важны для этой экосистемы. Но при высокой плотности водоросли могут стать проблематичными и даже смертельными для кораллов. Водоросли растут на тех же твердых открытых поверхностях, на которых располагаются личинки кораллов, и их рост не позволяет новым кораллам оседать и расширяться. Эти конкуренты также разработали множество способов уничтожения существующих кораллов, включая удушение и истирание. Некоторые виды морских водорослей даже участвуют в химической войне, синтезируя соединения, разрушающие кораллы при контакте.
Вот тут и появляется рыба-попугай. Как и многие рифовые рыбы, эти красочные существа питаются водорослями. Но в отличие от своих соседей, рыба-попугай может полностью удалить даже самые крошечные кусочки водорослей со дна океана. Их так называемый клюв на самом деле представляет собой мозаику из плотно упакованных зубов, которые могут царапать и измельчать камень, позволяя им съесть каждый кусочек морских водорослей, покрывающих каменистую поверхность. Это помогает рыбам-попугаям добраться до водорослей, которые другие рыбы не могут съесть, одновременно расчищая открытое пространство для поселения новых кораллов и расширения существующих колоний.
Поедание камней - лишь один из способов борьбы с водорослями. Через динамическую систему социальных сетей рыба-попугай может передавать информацию другим коралловым рыбам. Присутствие каждой рыбы и ее простое рутинное поведение дают сенсорную информацию, которую находящиеся поблизости рыбы могут видеть, слышать или обонять. Они даже могут обнаруживать изменения давления воды, производимые их соседями, с помощью специального сенсорного органа. Все эти факторы могут влиять на поведение находящихся поблизости рыб. Например, если рыба безопасно входит в открытое место нагула и не подвергается нападению, значит, кормиться здесь можно безопасно. И наоборот, рыба, быстро покидающая место, может дать раннее предупреждение о приближении угрозы. Просто пытаясь остаться в живых, эти рифовые рыбы могут случайно помочь своим соседям выжить - и чем больше этих рыб, тем меньше водорослей.

К сожалению, деятельность человека за последние несколько десятилетий нарушила почти все части этой сложной системы. На многих коралловых рифах чрезмерный вылов рыбы сократил количество рыб-попугаев, а также других поедателей морских водорослей, таких, как рыба-хирург и рыба-кролик. Это привело к неконтролируемому росту морских водорослей, которые угрожают разрушить все коралловые рифы. Оставшиеся рыбы-попугаи живут гораздо меньшими сообществами. Уменьшение их численности может ослабить их социальную сеть, делая выживших рыб более робкими и менее эффективными в борьбе с водорослями.
Сегодня изменение климата и загрязнение окружающей среды снижают естественную защиту кораллов, одновременно способствуя безудержному росту морских водорослей, делая экосистемы рифов более хрупкими, чем когда-либо. Наши рифы жизненно важны как для морской жизни, так и для человека. Их беспрецедентное биоразнообразие предлагает уникальные возможности для экотуризма, устойчивого рыболовства и научных исследований, а их скалистые сооружения защищают береговую линию от волн и штормовых нагонов. К счастью, продолжающиеся исследования рифовых видов, таких, как причудливая и критическая рыба-попугай, могут дать информацию о новых стратегиях сохранения этих важнейших экосистем.