Желеобразные шарики в лужах оказались древнейшими бактериями планеты

Вы идёте по тропинке после дождя, и вдруг в луже — что-то скользкое, зеленоватое, похожее на желе. Не слизь улитки, не грибы. Шарики размером с горошину или даже с грецкий орех, полупрозрачные и странные. Это носток — одно из древнейших существ на планете, которое выглядит как декорация к фильму ужасов, но на самом деле играло ключевую роль в формировании земной жизни.

Бактерия, которую путали с водорослью

Долгое время носток считали водорослью. Он зелёный, живёт в воде или на влажной почве, фотосинтезирует — вроде бы всё сходится. Но потом выяснилось: это прокариот, то есть одна из самых примитивных форм жизни. Нет ядра, нет мембранных органелл — всё происходит прямо в клетке, без посредников. Внутри желеобразной капсулы прячутся цепочки клеток, похожие на бусы. Именно эта слизистая оболочка и создаёт тот самый «шарик», который можно подцепить палкой и рассмотреть вблизи.




У ностока есть пигменты: хлорофилл даёт зелёный цвет, фикобилин — синеватый, иногда присутствует красноватый фикоэритрин. Из-за этого цвет варьируется от зелёного до коричневого, иногда почти чёрного. В микроскоп видно, что клетки выстроены в нити, а между ними встречаются утолщённые участки — гетероцисты. Это специализированные клетки, где происходит фиксация азота. Процесс требует отсутствия кислорода, а гетероцисты как раз обеспечивают такую среду.

Азотный удобритель без химии

Носток умеет делать то, что большинству живых существ недоступно — превращать атмосферный азот в форму, которую могут использовать растения. Это важно для почвы, особенно бедной. В Юго-Восточной Азии ностоки специально разводят на рисовых полях. Они естественным образом обогащают почву азотом, и фермеры экономят на удобрениях. Никакой химии, просто древняя бактерия делает свою работу.




В ландшафтах, где почва слабая или повреждённая, носток появляется первым. Он застилает поверхность, фиксирует азот, подготавливает условия для других организмов. После него уже могут расти мхи, травы, кустарники. Но если носток разросся на вашем газоне — это сигнал. Значит, трава слабая, освещение плохое или дренаж нарушен. Сам носток газону не вредит, но его появление говорит о проблемах.

Съедобная слизь

В Китае, Южной Америке и некоторых регионах Азии носток употребляют в пищу. Его сушат, измельчают в порошок и добавляют в супы, каши или выпечку. Иногда просто отваривают и подают как гарнир. По составу это белковый продукт с минералами, диетический и нейтральный по вкусу. В Европе и Северной Америке к такому относятся скептически, но для многих культур это обычная еда, известная веками.




Интересно, что в средневековых текстах встречаются упоминания о «звёздной слизи» — веществе, которое якобы падает с неба во время метеоритных дождей. Некоторые исследователи полагают, что речь шла как раз о ностоке. Когда идёт дождь, сухие колонии набухают, становятся заметными и выглядят так, будто появились ниоткуда. Люди видели их после грозы и связывали с небесными явлениями. На самом деле носток просто лежал на земле в высушенном виде и ждал влаги.

Почему он появляется после дождя

В сухую погоду носток почти незаметен — сморщенный, тёмный, похожий на кусочек земли. Но стоит пройти дождю, как он впитывает воду и раздувается в десятки раз. Слизистая оболочка разбухает, становится прозрачной, и вот уже в луже плавают странные зелёные шарики. Они могут быть микроскопическими или достигать нескольких сантиметров в диаметре.




Носток встречается на почве, камнях, в пресной воде. Он не требует особых условий — лишь бы была влага и свет для фотосинтеза. Некоторые виды живут в симбиозе с грибами, образуя лишайники. Другие предпочитают самостоятельное существование. В любом случае, носток крайне живуч. Он переносит высыхание, замораживание, снова оживает при благоприятных условиях.

Древний организм с современной функцией

Сине-зелёные бактерии, к которым относится носток, существуют больше трёх миллиардов лет. Они одними из первых начали производить кислород путём фотосинтеза. Благодаря им атмосфера Земли изменилась, появились условия для жизни многоклеточных организмов. Носток — живой свидетель той эпохи, когда планета только училась дышать.




Сегодня носток продолжает делать своё дело. Фиксирует азот, обогащает почву, участвует в экосистемах. Он не шумит, не привлекает внимания, но остаётся частью природного механизма. В науке его изучают как модельный организм для понимания азотфиксации и эволюции фотосинтеза. В сельском хозяйстве используют как биоудобрение. А в некоторых культурах — просто едят.