Что самый загадочный спутник Сатурна может рассказать нам о происхождении жизни




Представьте себе мир с множеством форм рельефа. Он имеет плотную атмосферу, в которой дуют ветры и идет дождь. Здесь есть горы и равнины, реки, озера и моря, песчаные дюны и несколько ударных кратеров.
 
Похоже на Землю, правда? Это Титан.
 
В августе 1981 года космический корабль «Вояджер-2» сделал это изображение самого большого спутника Сатурна. Миссии «Вояджера» продвинулись дальше, чем когда-либо прежде, сделав Солнечную систему и за ее пределами частью нашей географии. Но этот образ, эта туманная луна была суровым напоминанием о том, насколько много тайны осталось. Мы узнали экспоненциальную величину, пока «Вояджеры» пролетали мимо, и все же мы понятия не имели, что находится под этим атмосферным одеялом. Была ли здесь ледяная поверхность с формами рельефа, подобными тем, которые наблюдались у других спутников Сатурна и Юпитера? Или, может быть, просто огромный глобальный океан жидкого метана?


Что самый загадочный спутник Сатурна может рассказать нам о происхождении жизни

Окутанная непонятной дымкой поверхность Титана представляла собой огромную выдающуюся загадку, для решения которой была создана пара орбитальных аппаратов «Кассини-Гюйгенс», запущенная в 1997 году. После прибытия в 2004 году ранние изображения, отправленные Кассини с поверхности Титана, только усилили очарование. Нам потребовались месяцы, чтобы понять, что мы видим на поверхности, например, чтобы определить, что темные полосы, которые изначально были настолько неузнаваемыми, что мы назвали их кошачьими царапинами, на самом деле были дюнами из органического песка.
 
В течение 13 лет, которые Кассини потратил на изучение Сатурна, его колец и спутников, мы имели привилегию перейти от почти ничего не зная о поверхности Титана к пониманию его геологии, роли атмосферы в формировании его поверхности и даже намеков. того, что лежит глубоко под этой поверхностью.
 
Действительно, Титан - один из нескольких океанических миров, спутников в холодной внешней части Солнечной системы за орбитами Марса и пояса астероидов с огромными океанами с жидкой водой под их поверхностью. Внутренний океан Титана может иметь более чем в 10 раз больше жидкой воды, чем все реки, озера, моря и океаны Земли вместе взятые. А на Титане есть еще экзотические озера и моря жидкого метана и этана на поверхности. Океанские миры - одни из самых захватывающих мест в Солнечной системе, и мы только начали их исследовать.
 
В Лаборатории прикладной физики Джонса Хопкинса мы строим эту миссию для новой программы НАСА Frontiers. Запланированный на запуск в 2026 году и достижение Титана в 2034 году, Dragonfly представляет собой посадочный модуль с винтокрылым аппаратом, размером с марсоходы или размером с небольшой автомобиль - Стрекоза. Плотная атмосфера Титана в сочетании с его низкой гравитацией делают его отличным местом для полетов, и именно для этого Dragonfly создан.
 
Технически это октокоптер, Dragonfly представляет собой передвижную лабораторию, которая может летать с места на место, взяв с собой все свои научные инструменты. Dragonfly будет исследовать Титан поистине уникальным способом, изучая детали его погоды и геологии и даже собирая образцы с поверхности, чтобы узнать, из чего они сделаны. В общем, Dragonfly проведет около трех лет, исследуя Титан, детально измеряя его химический состав, наблюдая за атмосферой и тем, как она взаимодействует с поверхностью, и даже прислушиваясь к землетрясениям или технически титанлетрясениям в коре Титана.
 
Команда Dragonfly, состоящая из сотен человек по всей Северной Америке и по всему миру, усердно работает над дизайном для этой миссии, разрабатывая винтокрылый аппарат, его автономную навигационную систему и его приборы, все из которых должны будут работать вместе для проведения научных измерений. на поверхности Титана.
 
Стрекоза - следующий шаг в нашем исследовании этой увлекательной естественной лаборатории. Пролетая мимо, «Вояджер» намекнул на возможности. Обращаясь к Сатурну более десяти лет и спускаясь через атмосферу Титана, Кассини и Гюйгенс отодвинули завесу Титана немного дальше. Стрекоза будет жить в среде Титана, где пока что наш единственный крупный план - это изображение, сделанное зондом Гюйгенс в январе 2005 года.
 
Во многих смыслах Титан является ближайшим известным аналогом ранней Земли, Земли до того, как здесь зародилась жизнь. Из измерений Кассини-Гюйгенса мы знаем, что ингредиенты для жизни, по крайней мере, такой жизни, как мы ее знаем, существовали на Титане, и Стрекоза будет полностью погружена в эту инопланетную среду в поисках соединений, подобных тем, которые могли поддерживать развитие жизни здесь, на Земле, и обучение нас обитаемости других миров.

Пригодность - увлекательное понятие. Что необходимо для создания среды, подходящей для жизни, будь то жизнь, которую мы знаем здесь, на Земле, или, возможно, экзотическая жизнь, которая развивалась в совершенно иных условиях?


Что самый загадочный спутник Сатурна может рассказать нам о происхождении жизни

Возможность жизни в другом месте вдохновляла человеческое воображение и исследования на протяжении всей истории. По большому счету, именно поэтому океанические миры за пределами Солнечной системы стали такими важными объектами для изучения. Это «что, если» движет человеческими исследованиями.

Мы не знаем, как химия сделала шаг к биологии здесь, на Земле, но аналогичные химические процессы могли происходить на Титане, где органические молекулы имели возможность смешиваться с жидкой водой на поверхности. Прогрессировал ли органический синтез в этих условиях? И если да, то как далеко? Мы не знаем... пока.

То, что мы узнаем из Dragonfly, этого в основном человеческого усилия, дразнит. Это поиск строительных блоков, фундаментов, химических шагов, подобных тем, которые в конечном итоге привели к возникновению жизни на Земле. Мы не уверены, что именно мы найдем, когда доберемся до Титана, но именно поэтому мы идем.

В 1994 году Карл Саган написал:

На Титане молекулы, которые проливались дождем с неба, как манна с неба последние четыре миллиарда лет, могут все еще находиться там, в основном в неизменном виде, глубоко замороженными, ожидая химиков с Земли
.

Мы те химики. Dragonfly - это поиск большего понимания не только Титана и загадок нашей солнечной системы, но и нашего собственного происхождения.



Интересное в разделе «Наука»

Постные блюда

Новое